¿Qué es citología y para qué sirve?

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La citopatología (del griego κύτος, kytos, "un hueco";[1] πάθος, pathos, "destino, daño"; y -λογία, -logia) es una rama de la patología que estudia y diagnostica las enfermedades a nivel celular. La disciplina fue fundada por George Nicolas Papanicolaou en 1928. La citopatología se aplica generalmente a muestras de células libres o fragmentos de tejidos, a diferencia de la histopatología, que estudia tejidos enteros. La citopatología suele denominarse, con menos precisión, "citología", que significa "estudio de las células"[2].

La citopatología se utiliza comúnmente para investigar enfermedades que afectan a una amplia gama de sitios del cuerpo, a menudo para ayudar en el diagnóstico del cáncer, pero también en el diagnóstico de algunas enfermedades infecciosas y otras condiciones inflamatorias[3] Por ejemplo, una aplicación común de la citopatología es la prueba de Papanicolaou, una herramienta de cribado utilizada para detectar lesiones cervicales precancerosas que pueden conducir al cáncer de cuello uterino.

Técnicas de biología celular

La citología es el estudio de las células individuales del cuerpo, a diferencia de la histología, que es el estudio de los tejidos humanos completos en sí. En sentido estricto, la citología es el estudio de las células normales y la citopatología es el examen de las células en el contexto de la enfermedad, que es realmente de lo que vamos a hablar, pero "citología" es utilizada por muchas personas como abreviatura de ambas, así que eso es lo que haremos aquí. El cuerpo humano está formado por millones de células que, tras una preparación adecuada, pueden examinarse al microscopio para ayudar a diagnosticar enfermedades.

Para ello, se observan las células individuales en busca de cambios anormales tanto en el núcleo como en el citoplasma (cuerpo) de la célula. El núcleo contiene el material genético que controla la célula y determina en qué tipo de célula se convertirá, pero también controla su comportamiento. Los cambios en el núcleo, medidos por los cambios en su tamaño, forma y apariencia del material nuclear (cromatina) pueden ser evaluados por un citólogo capacitado y esto puede ser usado para diagnosticar un posible cáncer y también un pre-cáncer. Por "precáncer" se entienden los cambios celulares que, si no se tratan, pueden convertirse en un verdadero cáncer. La citología también puede utilizarse para diagnosticar muchas afecciones médicas no cancerosas, como infecciones y enfermedades sistémicas.

Histología para la patología

Los equipos asistenciales utilizan la citología para diagnosticar, pero también para detectar enfermedades incluso antes de que los síntomas sean perceptibles. La prueba ayuda a identificar y diagnosticar las células cancerosas y no cancerosas. Los resultados de la prueba también pueden ayudar a clasificar la enfermedad.

Aspiración con aguja fina: Clasificada tanto como una biopsia como un procedimiento citológico, una aspiración con aguja fina implica el uso de una aguja fina en una jeringa para extraer líquido y pequeños trozos de tejido de un tumor. Si el tumor está cerca de la superficie del cuerpo, el médico puede dirigir la aguja mediante el tacto si el tumor se puede palpar. Si no es así, se puede utilizar una ecografía o una tomografía computarizada (TC) para guiar la aguja hasta el lugar correcto. Con una aspiración con aguja fina, el médico puede hacer un diagnóstico en el mismo día. Sin embargo, a veces la aguja no extrae una cantidad suficiente de tejido para un diagnóstico definitivo.

Citología por raspado o cepillado: Este procedimiento consiste en raspar o cepillar algunas células del órgano o tejido que se va a analizar. Algunas áreas en las que los médicos utilizan la citología de raspado o de cepillado son los tubos respiratorios que conducen a los pulmones, el cuello uterino (para una prueba de Papanicolaou), el esófago, la boca y el estómago.

Histología

La incertidumbre que se siente al esperar los resultados de las pruebas de biopsia y citología puede causar mucho estrés y ansiedad. No saber cuándo estarán listos los resultados y no entender por qué las pruebas a veces tardan más de lo esperado puede causar una preocupación adicional.

A menudo, los retrasos en los resultados se deben a razones técnicas. Por ejemplo, ciertos tipos de tejidos corporales tardan más en procesarse que otros. Los huesos y otros tejidos duros que contienen mucho calcio necesitan una manipulación especial. Estos tejidos deben tratarse con ácidos fuertes u otros productos químicos para eliminar los minerales, de modo que el tejido se ablande lo suficiente como para ser seccionado (cortado). Esto lleva más tiempo. Otro motivo técnico de retraso es que la solución de formol utilizada para conservar los tejidos tarda más en penetrar en las muestras con mucho tejido graso (como las biopsias de mama). Por ello, a veces es necesario un día más de fijación (tratamiento con formol). Las muestras grandes, como cuando se extrae un órgano entero, también pueden requerir más de un día para que el formol penetre en el tejido. Si el formol no penetra completamente en la muestra, es posible que las células no se vean con claridad al microscopio y las pruebas sean más difíciles y/o menos precisas.